1999 年召开的世界太阳能大会明确提出: 太阳能科技发展的两大趋势: 一是光与电结合, 二是太阳能与建筑的结合。太阳能应用途径有光热转换、光电转换和光化学转换三种方式。
（1）光热转换是将太阳辐射到地球的光能转换为其他物质的内能的过程。由于光热转换成本低、技术上容易实现, 适用面广, 所以现在世界上许多国家都把它放在太阳能利用的首位。
（2）太阳光发电是通过太阳电池直接将太阳光的光能转换为电能, 即光伏效应。其中利用大面积非晶态硅薄膜半导体制造的太阳电池也很有发展前途。
（3）光化学转换是光化学降解和光化学合成, 目前研究和应用热点是有机物光化学降解领域。
目前太阳能在光转热（例如太阳能热水器、供暖）、太阳能发电方面有广泛的应用。
太阳能的应用
太阳能发电虽受昼夜、晴雨、季节的影响，但可以分散地进行，所以它适合于各家各户分散进行发电，而且要联接到供电网络上。太阳电池日益成为家用电器的能源心脏。 1. 太阳能电话。以太阳能作能源的无线电话已在英国一家无线电公司问世。它利用顶端上装的太阳能接收板，可以不断给电池充电。使用者的声音通过无线电波输入附近的电话交换机，再传送到各地电话通讯网去。巴黎伏德瓦特公司制作的太阳能收费公用电话，耗电量极低，只要在阳光下充电几小时，便足够使用１０多天。 2. 太阳能冰箱。法国的太阳能冰箱以甲醇为制冰剂，每２４小时可制冰１０公斤，保鲜３０公斤食物。印度研制出一种仓库用的大型太阳能冰箱，上部装的抛物线镜面将阳光集中在半导体网孔上，把光转换成电流，箱内温度保持在－２℃，可冷藏５００公斤食品，每天还可制出２５公斤冰来。 3. 太阳能空调器。日本夏普电器公司制造的这种空调装置，当天气晴朗时，全部动力都由阳光供给，多云或阴天时才使用一般电源。期间的转换由控制系统自动完成，用它可使一间１８平方米的居室室温保持在２０℃左右，并较一般空调器节约电费６０％以上。 4. 太阳能电视机。芬兰研制的太阳能电视机只要白天把半导体硅光电池转换器放在有阳光的窗台上，晚上不需电源便可观看电视。转换器贮存的电能，可供工作电压为１２伏的电视机使用３至４小时。印度研制的太阳能电视机，其能源吸收系统只要每天工作４小时，即使连续３天无太阳，也能正常接收信号播放节目。 5. 太阳能照相机。日本制作的世界上第一架太阳能照相机，重量仅有４７５克，机内装有先进的太阳能电池系统，其蓄电池可连续使用４年。美国一家公司生产了一种新型的１３５照相机。它的光圈、速度均由微电脑自动控制，电力则由太阳能硒光电池提供，只要有光线就能供电。