太阳能房屋是由美国能量转换研究所建造成的，这所太阳能房屋建于1973年，位于美国特拉华大学，是世界上第一座太阳能房屋。太阳能房是利用太阳辐射能量来代替部分常规能源，使室内达到一定环境温度或者是给室内的用电器设备供电一种装置。1938年世界上第一幢主动式的太阳房，由美国麻省理工学院于建成。它是一种能够控制的采暖方式，用集热器、贮热装置、管道、风机、水泵等设备，“主动”收集、储存和输配太阳能。由于它具有利用太阳热能，节约能源的优点，从它诞生的那天开始就十分引人注意。被动式太阳房最早是在法国发展起来的。它主要依靠建筑方位、建筑空间的合理布置和建筑结构及建筑材料的热工性能，使房屋尽可能地吸收和储存热量。如果所获得的太阳能，达到了建筑物采暖、空调所需能量的一半以上，就达到了被动式太阳房的要求。
是根据当地的气象条件，在基本上不设置其他设备的情况下，建造成冬季可有效地吸收和储存太阳热能，而夏天又能防止过多的太阳辐射，并将室内热量散发到室外，从而达到冬暖夏凉效果的房屋。可以给家里的电器设备供电，使家里的电器在没有电网的地方，只要有太阳能光就能工作。通过一些集热设备给把太阳光的热能转换成室内的热气，使室内的气温保持在一定的温度，常使用在北方较寒冷的地方。
太阳能住宅也叫太阳能采暖房。它是利用太阳辐射的能量来代替部分生活能源，使室内达到一定温度的一种建筑。太阳能住宅有两种主要形式:主动式和被动式。主动式太阳房建有集热器、蓄热器，以及管道、风机、水泵等设备，“主动”地收集、储存和输配太阳能。被动式太阳房主要依靠房屋的位置，建筑空间的合理布置，利用建筑结构及建筑材料的吸热性能等，使房屋尽可能地吸收和储存热量。在主动式太阳能住宅的屋顶上，装有接收太阳能的集热器。它由一个个特制的玻璃盒组成，太阳光穿透最上边的双层窗玻璃后，照射到用薄铁皮做的集热板上。被晒热了的集热板,将光能变成热能，以红外线方式加热周围的空气。