美国人奥梯斯(W.S.Otis)于1836年发明了世界上第一台单斗挖掘机，蒸汽铲，以蒸汽为动力，无回转盘，靠轨轮行走，斗容为1.15立方。
1884年美国制造出第一台蒸汽动力索斗挖掘机。
1885年美国人鲁德(E.O.Rood)取得了以动臂和斗杆向机身方向运动挖掘的反铲工作装置专利，直到1925年才得到推广。
1910年出现了电动机械式挖掘机;
1911年美国马里昂机铲公司(Marion Porwer Shavel Co.)制造出以蒸气为动力的履带式挖掘机;
1912年出现了柴油机驱动的挖掘机，从而扩展了挖掘机的使用范围。
多斗挖掘机的研制始于19世纪初，1860年法国发明了链斗挖掘机（多斗挖掘机）;
1913年德国开始研制轮斗挖掘机，用于褐煤开采，
1916年制造出世界上第一台轮斗挖掘机。至此，奠定了几种机械式挖掘机的雏型。
从1912年起全回转轨轮行走挖掘机得到大量应用，至1927年被淘汰。
1925年出现重型全回转矿用挖掘机，成为露天矿的主要挖掘装载设备。
1954年德意志联邦共和国制造出世界上第一台液压反铲挖掘机;
20世纪70年代起液压挖掘机发展迅速，液压反铲挖掘机取代了机械反铲挖掘机，大斗容采矿液压正铲挖掘机不断涌现。
目前的发展趋势是小型挖掘机和大型挖掘机，智能化水平和科技水平也是越来越高，
国内更是出现无人型挖掘机！