对于苏锡常三个地区来说，从八十年代开始，大致经历了这样三个阶段：八十年代，常州扮演了苏南领军城市，以轻纺工业为主，一度被称为“小上海”，经济增长速度也明显快于苏州和无锡，是全国“明星城市”。尤其是纺织产品，更是受到了各地的广泛关注，成为纺织城。到了九十年代，无锡因为“顶风”投资了一批项目，如小诺霉素、小天鹅洗衣机以及钢铁厂等，甚至当时的无锡市市长还被中央点名批评。但是，正是这些投资项目，让无锡成为了苏南的领军城市，经济一度把其他两个城市拉下了一段距离。但是，很快地，苏州就因为新加坡工业园区的建设，以及下辖县的经济快速增长，超过了无锡，把常州越拉越远。如果用同为苏南城市的镇江做参照物的话，苏锡常加南京与镇江的经济关系就是，常州是镇江的两倍，无锡是镇江的三倍，南京是镇江的四倍，蒙族是镇江的五倍，且这种关系已经维持了多年。
从城区经济来说，按理，无锡的经济实力应当好于苏州和常州，为什么反而是三个城市中总量最小的呢？原因应当在于，苏州把吴江和工业园区都算进来了，常州则把武进和金坛也拉进来了。无锡最好的江阴则没有能够拉进来做城区。自然，也就比不上其他两个地区了。实际情况是，无锡真正的城区经济还是不错的，是比较强的。无锡与苏州的差距，主要是所辖县市，常州更是将武进和金坛拉为城区后，就只剩下一个经济并不发达，或者说与苏州、无锡两地县市差距比较大的溧阳了。所以，整体实力相差很大，并已经被南通超过。
如何看待苏锡常三市市区GDP相当，这个问题很有意思，小编来为您简单解答。
苏锡常都市圈位于长江三角洲中部，包括苏州、无锡、常州三市，与上海紧密相连。三个城市文化相通，语言相通，直线距离仅有90公里左右，因此经常被网友拿出来单独作比较。从国内生产总值来说，三市的差距很明显，苏州是无锡的一点六倍，而无锡又是常州的一点六倍。乍一看好像三个城市根本不在同一水平线。那么为什么“苏锡常”总是给人感觉差不太多呢？这里就要说到题主问题中的关键词“市区”了。其实，苏锡常的强大从七八十年代开始指的就是三地的市区，到如今依旧如此。“地改市”以前，无锡和常州的面积都很小，属于苏南行署最早的两个的“省辖市”（没有下辖县市），也就是所谓的光杆司令；而苏州市是苏州地区公署所在地，苏州地区旗下还有众多县市。当时的无锡、常州经济实力是强于苏州的，因此被单独划出由省一级直接领导，苏州市则由地区一级管辖。
到了八十年代中期（地改市之后），常州首先发力，依托轻纺业和民营经济成为了苏锡常三市中的领军者，经济增速也远强于苏锡。这时的排名是常州>无锡>苏州。
九十年代开始，无锡顶风投资了小天鹅、小诺霉素等一些项目，让无锡人民尝到了民营经济的甜头，从此便开始一发不可收拾，经济规模也一举超过了常州。这时的排名是无锡>常州>苏州。
但是没过多少年，当时最弱的苏州被一块巨大的蛋糕砸中，也就是新加坡工业园的入驻。新加坡工业园的落成使得苏州就像中了彩票头等奖一样，给城市带来了海量的外资，瞬间让苏州赚的钵满盆满。终于，苏州人民可以说是翻身农奴把歌唱。在之后二十多年里，苏州的财政收入一直都在全省第一梯队，后来甚至超过了省会南京。因此，如今的排名是苏州>无锡>常州。
其实，从苏锡常市区生产总值就能直观的看出三市的经济水平。
No.1 苏州（不含吴江区）：6447亿元，人口423万（含姑苏、吴中、相城、虎丘、园区五区），人均15.24万元
No.2 无锡：5914亿元，人口365万（含梁溪、滨湖、惠山、锡山、新吴五区），人均16.20万元
No.3 常州（不含金坛区）：5323亿元，人口339万（含天宁、钟楼、新北、武进四区），人均15.70万元
苏州比无锡高出500多亿，无锡比常州又高出五百多亿，而人均GDP相差则不大，和实际经济实力排名如出一辙。
另外，省内除了南京市区GDP（不含高淳溧水）超过11000亿以外，位于常州之后，第五名的徐州，市区GDP也不过3000亿左右，与常州相差了2000多亿！第六名的南通仅有2500多亿，是常州的一半不到；可想而知苏锡常三市在江苏省内的重要性！
总而言之，苏锡常三市属于你方唱罢我登场，交替成长的一个“经济天团”，也是江苏省的重要支柱，谁也离不开谁，因此差距也一直拉不开。